El río Yarra de Melbourne recorre 242 kilómetros desde las cordilleras boscosas de la Gran Cordillera Divisoria hasta la Bahía de Port Phillip, descendiendo a través de selva templada, valles cubiertos de viñedos y el corredor de acero y cristal de la ciudad antes de desembocar en la bahía que el Capitán Cook cartografió en 1770.
Durante la mayor parte del asentamiento europeo, el río sirvió como una arteria industrial: fardos de lana, madera y oro se movían río abajo mientras el trabajo de los convictos dragaba el sedimento. Hoy en día, el Yarra sigue siendo el rasgo geográfico que define a Melbourne, y un tour en helicóptero por el río Yarra en Melbourne ofrece la única perspectiva desde la cual se puede ver el arco completo del río de un solo vistazo.
Las operaciones de helicópteros en Melbourne se remontan a finales de la década de 1950, cuando los primeros vuelos comerciales despegaron de Essendon Fields, un antiguo aeródromo militar que había servido como el aeropuerto principal de la ciudad hasta que Tullamarine abrió en 1970. Essendon Fields conserva su trazado de tiempos de guerra: calles de rodaje anchas, plataformas reforzadas y una torre de control que todavía guía a aeronaves ligeras y helicópteros. El sitio ahora alberga a operadores de vuelos chárter privados y panorámicos, incluidas las empresas que venden boletos para el paseo en helicóptero por el río Yarra en Melbourne desde el mismo complejo de hangares de Wirraway Road donde los pilotos de posguerra alguna vez se entrenaron en Wirraways y Tiger Moths sobrantes.
Un vuelo panorámico típico sigue al Yarra río arriba desde la ciudad, sobrevolando los Reales Jardines Botánicos, Herring Island y los parques bordeados de eucaliptos de Studley Park antes de girar hacia el este hacia las montañas Dandenong. El río se estrecha, los bucles se cierran y las hileras de viñedos reemplazan a los suburbios a medida que el helicóptero cruza hacia la región vinícola del Valle de Yarra. Algunas rutas giran hacia el sur hacia la Bahía de Port Phillip, descendiendo sobre el lago Albert Park, el muelle de St Kilda y las terminales de contenedores en Webb Dock. Los circuitos más largos unen la bahía, la cuadrícula de la ciudad y el valle, trazando toda la cuenca hidrográfica en menos de una hora.
El Robinson R44 y el Airbus H125 dominan la flota chárter de Melbourne: máquinas de cuatro y cinco asientos elegidas por sus grandes ventanales de cabina y baja vibración a velocidad de crucero. Los pilotos vuelan bajo las Reglas de Vuelo Visual, si el tiempo lo permite, y la mayoría de los operadores programan los vuelos entre las 10:00 y las 16:00, cuando la turbulencia térmica es moderada y la visibilidad supera los diez kilómetros. Las reservas privadas dominan el modelo; los vuelos compartidos son raros, y los operadores cobran por hora de aeronave en lugar de por asiento, lo que hace que las reservas grupales sean la opción económica para familias o grupos pequeños.
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