La rivière Yarra de Melbourne s'étend sur 242 kilomètres depuis les chaînes forestières de la Great Dividing Range jusqu'à Port Phillip Bay, traversant des forêts pluviales tempérées, des vallées couvertes de vignes et le corridor d'acier et de verre de la ville avant de se jeter dans la baie que le capitaine Cook a cartographiée en 1770.
Pendant la majeure partie de la colonisation européenne, la rivière a servi d'artère industrielle — balles de laine, bois et or étaient transportés en aval tandis que le travail forcé des bagnards draguait le limon. Aujourd'hui, la Yarra demeure l'élément géographique qui définit Melbourne, et une visite en hélicoptère au-dessus de la Yarra offre le seul point de vue d'où vous pouvez admirer l'arc complet de la rivière en un seul passage.
Les opérations d'hélicoptère à Melbourne remontent à la fin des années 1950, lorsque les premiers vols commerciaux ont décollé d'Essendon Fields, un ancien aérodrome militaire qui avait servi d'aéroport principal de la ville jusqu'à l'ouverture de Tullamarine en 1970. Essendon Fields conserve sa disposition de temps de guerre — larges voies de circulation, aires de stationnement renforcées et tour de contrôle qui guide encore les avions légers et les giravions. Le site abrite désormais des opérateurs de charters privés et de vols touristiques, y compris les sociétés qui vendent des billets pour des balades en hélicoptère au-dessus de la Yarra depuis le même complexe de hangars de Wirraway Road où les pilotes d'après-guerre s'entraînaient autrefois sur des Wirraways et des Tiger Moths de surplus.
Un vol touristique typique suit la Yarra en amont de la ville, survolant les Jardins botaniques royaux, Herring Island et les parcs bordés d'eucalyptus de Studley Park avant de virer vers l'est en direction des Dandenong Ranges. La rivière se rétrécit, les boucles se resserrent et les rangées de vignes remplacent les banlieues lorsque l'hélicoptère pénètre dans la région viticole de la Yarra Valley. Certains itinéraires tournent vers le sud en direction de Port Phillip Bay, descendant au-dessus d'Albert Park Lake, de St Kilda Pier et des terminaux à conteneurs de Webb Dock. Les plus longs circuits relient la baie, la grille urbaine et le fond de la vallée, retraçant tout le bassin versant en moins d'une heure.
Le Robinson R44 et l'Airbus H125 dominent la flotte de charters de Melbourne — des machines à quatre et cinq sièges choisies pour leurs grandes fenêtres de cabine et leurs faibles vibrations à vitesse de croisière. Les pilotes volent selon les règles de vol à vue, si la météo le permet, et la plupart des opérateurs programment des vols entre 10h00 et 16h00, lorsque la turbulence thermique est modérée et que la visibilité dépasse dix kilomètres. Les réservations privées dominent le modèle ; les vols partagés sont rares, et les opérateurs facturent à l'heure d'appareil plutôt que par siège, faisant des réservations de groupe le choix économique pour les familles ou les petits groupes.
1 h
